Heron Island se trouve dans la partie sud de la Grande Barrière de corail, au large du Queensland. On y accède depuis Gladstone par bateau ou hélicoptère, avec un transfert réservé à l’avance. C’est un cay corallien, et non une station balnéaire reliée au continent : récifs, marées et faune déterminent presque chaque aspect du séjour. L’Université du Queensland décrit l’île et les eaux alentour comme le Sea Country des peuples Bailai, Gooreng Gooreng, Gurang et Taribelang Bunda. Le cay a commencé à se former il y a environ 6 000 ans. Ce contexte culturel compte : il ne s’agit pas d’un décor tropical vide, mais d’un lieu où les liens autochtones se poursuivent, parallèlement à une activité touristique et scientifique contemporaine.
Les récits européens donnent son nom à l’île en 1843, après qu’un géologue de navire eut observé des hérons sur le récif. Dans les années 1920, une conserverie de soupe de tortue y a fonctionné brièvement ; dans les années 1930, le capitaine Christian Poulsen a transformé l’île en destination de vacances. Heron a été déclarée parc national en 1943 et une station de recherche marine construite à cet effet a ouvert en 1951. Le resort et la communauté de recherche se sont ensuite développés aux côtés de l’importance écologique de l’île, sans la remplacer. Cette histoire en plusieurs strates explique pourquoi il vaut mieux envisager la visite comme un séjour dans un milieu récifal protégé, et non comme une simple parenthèse hôtelière face à la mer.