L’île Kunta Kinteh se trouve dans le fleuve Gambie, à environ 30 kilomètres de son embouchure, près des villages de Juffureh et d’Albreda. Sa position sur cette voie navigable en a fait un lieu stratégique pour contrôler les échanges et les déplacements entre la côte atlantique et l’intérieur. Elle fait aujourd’hui partie du bien de l’UNESCO officiellement nommé Île Kunta Kinteh et sites associés. Cette inscription élargie est essentielle : le patrimoine ne se résume pas à un fort en ruines, mais comprend des villages riverains et des sites défensifs qui éclairent plusieurs siècles de contacts entre communautés africaines et puissances européennes.
L’île était appelée James Island sous la domination britannique et, auparavant, St Andrew’s Island. En 2011, l’UNESCO a approuvé le changement du nom du bien en Île Kunta Kinteh et sites associés. Le nouveau nom évoque le Gambien rendu célèbre à l’international par le livre d’Alex Haley et son adaptation télévisée, Roots; le lieu historique doit cependant être étudié indépendamment de cette représentation littéraire. Il est utile, pour les visiteurs, de distinguer ces dimensions : l’île porte une mémoire locale et diasporique, mais son histoire documentée concerne aussi le commerce, les rivalités impériales, la résistance et le système de l’esclavage atlantique.