Le mont Emei domine le rebord occidental du bassin du Sichuan, là où un paysage bouddhique de pèlerinage rencontre un milieu montagnard d’une grande diversité. Il est l’une des quatre montagnes sacrées du bouddhisme chinois et appartient au bien de l’UNESCO officiellement intitulé Zone panoramique du mont Emei, y compris le Grand Bouddha de Leshan. Inscrit en 1996, cet ensemble reconnaît à la fois l’histoire religieuse et architecturale de la montagne et la richesse naturelle de ses versants. Le mont et le Grand Bouddha sont réunis dans un même bien patrimonial, mais constituent deux destinations distinctes : la visite de l’un ne comprend pas automatiquement celle de l’autre.
Les pentes traversent plusieurs étages de végétation, des forêts subtropicales de feuillus aux boisements montagnards plus frais et aux habitats subalpins. L’UNESCO recense environ 3 200 espèces végétales réparties en 242 familles, dont des espèces protégées et endémiques, ainsi qu’environ 2 300 espèces animales. Ces chiffres décrivent le paysage patrimonial dans son ensemble, et non une liste d’espèces qu’il serait probable d’observer en une promenade. Brouillard, pluie et changements d’altitude comptent autant que les temples dans l’expérience. Emei se découvre comme un vaste milieu de montagne jalonné de sites culturels, non comme un sommet atteint après un trajet rapide.