Olympie antique se comprend mieux comme un paysage sacré que comme le lieu de naissance du sport moderne au sens strict. Le site archéologique se trouve dans l’ouest du Péloponnèse, dans la vallée formée par l’Alphée et le Kladeos, au pied du mont Kronios. L’UNESCO atteste une occupation préhistorique de la vallée et décrit le sanctuaire comme un centre majeur de culte, de politique et de vie sociale. Le lieu fut particulièrement associé à Zeus ; ses édifices servaient aux prêtres, aux administrateurs, aux athlètes, aux hôtes et aux pèlerins. La ville moderne d’Olympie se trouve à proximité, mais le sanctuaire fouillé constitue un site distinct, avec sa propre entrée, son billet et ses horaires.
Les Jeux olympiques antiques sont traditionnellement datés de 776 av. J.-C., première Olympiade attestée, et l’UNESCO indique qu’ils se déroulèrent régulièrement jusqu’en 393 apr. J.-C. Ils avaient lieu tous les quatre ans et réunissaient des participants de différentes régions du monde grec. Il est impossible de les dissocier du festival religieux et des relations politiques entre cités : ils ne correspondaient pas simplement à une compétition dans un stade moderne. Les ruines témoignent d’une institution entière où culte, préparation athlétique, administration et hébergement s’organisaient autour de l’Altis, l’enceinte sacrée.
