Dans la plaine du sud du Levant, Tell el-Hesi ressemble sur une carte à une simple élévation, au sud-ouest de Qiryat Gat. Son importance ne tient pas à un monument encore debout. Elle est enfouie dans la succession des sols. En 1890, William Matthew Flinders Petrie y commença des fouilles qui contribuèrent à transformer une collection d'objets anciens en une histoire des occupations humaines. Le Palestine Exploration Fund, qui finança les travaux, considère la campagne menée par Petrie et Frederick Jones Bliss comme la première fouille véritablement archéologique de la région. Il parle d'une méthode, et non d'une absence de recherches antérieures sur les antiquités.
Un tell se forme lorsque des générations construisent, réparent, abandonnent, puis rebâtissent presque au même endroit. Les murs de briques crues se désagrègent; les sols, les cendres, les poteries cassées et les nouvelles constructions s'accumulent. À Hesi, ce phénomène a produit une archive verticale. Les collections du Fund présentent des vestiges allant du Bronze ancien, au troisième millénaire avant notre ère, à la période perse, avec une dernière occupation vers 400 avant notre ère. Un objet isolé ne raconte pas ce long parcours. Il faut savoir où il a été trouvé, ce qui se situait au-dessus et au-dessous, et quels autres vestiges lui étaient associés.