Dans la vieille ville de Thanjavur, le temple de Brihadeeswara — également appelé Peruvudaiyar Kovil ou Grand Temple — demeure un lieu de culte hindou et un repère majeur de l’histoire de l’Inde du Sud. Son nom, sa vaste enceinte de pierre et la tour du sanctuaire évoquent une échelle monumentale. On le comprend toutefois mieux en le parcourant comme un complexe religieux et royal soigneusement organisé, plutôt que comme un seul édifice destiné aux photographies.
Le souverain chola Rajaraja Ier fit construire le temple au sommet de sa puissance. L’Unesco situe le début du chantier vers 1003–1004 et la consécration en 1009–1010, chronologie qui souligne le lien étroit entre le monument et le roi. Le sanctuaire fut dédié à Shiva. Ses inscriptions conservent des traces de l’institution qui s’est développée autour de lui : culte, offrandes, personnel, représentations et administration. Les murs constituent donc à la fois un document historique et un support sculpté.