Dans le nord-ouest du Costa Rica, l’Aire de conservation Guanacaste n’est pas un parc unique doté d’une seule entrée et d’horaires communs. C’est un ensemble d’aires protégées contiguës, relevant de différentes catégories de gestion, qui couvre une transition remarquable entre le littoral pacifique, les terres volcaniques et la forêt humide du versant caraïbe. L’UNESCO recense 147 000 hectares terrestres et marins : environ 104 000 hectares à terre et 43 000 dans le domaine marin. Pour les voyageurs, cette échelle fait partie de l’attrait, mais aussi du premier conseil pratique : choisir un secteur avant de tracer l’itinéraire ou de réserver.
Le bien du patrimoine mondial a été inscrit en 1999 puis étendu en 2004 pour inclure la zone de Santa Elena, d’une superficie de 15 000 hectares. La description officielle souligne la continuité des écosystèmes sur une centaine de kilomètres environ, depuis la côte pacifique, en passant par la cordillère de Guanacaste, jusqu’aux forêts de basse altitude du bassin caraïbe. Il ne s’agit pas d’un sentier unique traversant tous ces milieux. C’est un paysage relié dont la géographie, les routes, le climat et les règles de conservation offrent des expériences de visite très différentes.