Angkor Thom signifie « Grande Cité » : le nom désigne un paysage urbain complet, et non un seul monument. L’Autorité nationale APSARA la présente comme le plus vaste centre urbain d’Angkor, sur environ 900 hectares. L’enceinte rassemble temples, espaces royaux et civiques, voies et traces d’occupations plus anciennes. Le Bayon occupe le centre, tandis que le Baphuon et l’ancien secteur du Palais royal éclairent l’organisation de la capitale.
Son contour est marqué par une muraille de latérite et de larges douves. APSARA indique un rempart d’environ 12 kilomètres percé de cinq portes monumentales : quatre aux points cardinaux et deux à l’est. L’approche fait partie de l’expérience. Une chaussée mène à chaque entrée, où l’architecture et les sculptures transforment le passage en seuil cérémoniel.