Le Bayon se dresse au centre d’Angkor Thom, la ville fortifiée devenue capitale khmère à la fin du XIIe siècle. Sa situation ne constitue pas seulement un point commode sur une carte de temples : le sanctuaire fut conçu au sein d’une cité royale, entre portes, chaussées, réservoirs et autres monuments. L’autorité patrimoniale cambodgienne APSARA date le temple du règne de Jayavarman VII et le présente comme une expression majeure du style du Bayon. L’approcher par les larges avenues de pierre aide à comprendre son insertion dans le plan urbain.
La construction en gradins conduit le regard des galeries et terrasses vers le sanctuaire central. Des tours portant de grands visages de pierre dominent les niveaux supérieurs et composent l’image la plus connue du Bayon. Leurs expressions sereines se voient sous différents angles, mais leur identité et leur sens précis ont donné lieu à plusieurs interprétations. Mieux vaut décrire ce que montre l’architecture et signaler que la recherche débat de ces visages, plutôt que d’en faire un portrait unique et incontestable.