Sur la Calle del Arco, à Antigua Guatemala, une arche jaune enjambe la rue sous une tour-horloge ; par temps clair, le volcan Agua apparaît parfois au loin. C’est l’une des vues les plus reconnaissables de la ville, mais l’ouvrage est né comme infrastructure conventuelle, et non comme monument destiné aux visiteurs. Construite en 1693, la passerelle couverte reliait le couvent de Santa Catalina à un bâtiment situé de l’autre côté de la rue. Elle permettait aux religieuses cloîtrées de passer d’un espace à l’autre sans s’exposer au monde extérieur. Sa célébrité actuelle s’inscrit dans une autre histoire : celle d’une ancienne capitale coloniale, des séismes, des restaurations et de la transformation d’Antigua en destination patrimoniale protégée.
L’arche appartenait à l’ancien couvent de Santa Catalina Virgen y Mártir, un ensemble religieux intégré au tissu colonial dense d’Antigua. Les récits historiques décrivent cette passerelle élevée comme une liaison entre des bâtiments conventuels situés de part et d’autre de la rue. Sa fonction répondait aux règles de la clôture : les religieuses pouvaient traverser sans emprunter la chaussée et sans être exposées à l’extérieur. Ce but pratique se perd facilement lorsque l’on s’arrête pour prendre une photo, pourtant il explique aussi bien la position inhabituelle de l’arche au-dessus d’une voie publique que son lien avec l’ensemble conventuel.
