Zaculeu occupe un plateau défendable hors de Huehuetenango, entre ravins et rivière Selegua. Son nom mam ancien est Chnab’jul ; le nom k’iche’ ultérieur Saqulew ou Zaculeu signifie « terre blanche ». Une longue occupation précéda son rôle de capitale mam postclassique.
L’influence k’iche’ augmenta après la conquête depuis Q’umarkaj, mais les Mam gardèrent un centre distinct. En 1525, les forces de Gonzalo de Alvarado et des alliés autochtones assiégèrent Zaculeu. Les défenseurs, conduits selon la tradition par Kayb’il B’alam, capitulèrent affamés. Le récit doit reconnaître violence espagnole et participation d’entités autochtones rivales.
