À l’ouest du centre historique de Boukhara, l’Ark domine les rues comme un monde fortifié de portes, de cours et de salles de musée. Ce n’était pas seulement une place défensive. Pendant des siècles, la citadelle a accueilli les souverains et les institutions nécessaires au gouvernement : résidences, bureaux, ateliers, trésorerie et arsenal. Le musée-réserve la décrit comme le siège des dirigeants de Boukhara jusqu’en 1920, lorsque les troubles politiques détruisirent une grande partie du secteur oriental. Le site conservé est à la fois un monument et un paysage archéologique.
Les dimensions se comprennent mieux depuis l’extérieur. Le musée estime l’enceinte à environ 3,9 hectares et ses murs à 789 mètres de longueur, pour une hauteur de 16 à 20 mètres environ. La citadelle repose sur une butte d’environ six mètres. Depuis la rue, ces chiffres expliquent sa présence dominante ; à l’intérieur, les cours révèlent plutôt un ensemble fonctionnel qu’un palais unique.
