Sur le côté nord-est de la place du Marché de Cracovie, la basilique Sainte-Marie n’est pas un monument séparé de la vie urbaine : ses tours de brique dominent l’une des grandes places médiévales d’Europe, où habitants, commerçants et visiteurs continuent de se croiser. On l’appelle couramment Sainte-Marie ou Mariacki ; son nom polonais complet est dédié à l’Assomption de la Vierge Marie. Le centre historique de Cracovie, inscrit par l’UNESCO en 1978, comprend la ville médiévale autour de la place. La basilique s’apprécie donc mieux dans ce cadre urbain que comme une église isolée que l’on pourrait comprendre à partir d’une photographie.
L’histoire officielle de la paroisse indique que la construction a commencé à la fin du XIIIe siècle sur les fondations d’une ancienne église romane et que le nouvel édifice a été consacré vers 1320. Son apparence a évolué : le chœur allongé et le plan basilical se sont développés au XIVe siècle, puis les générations suivantes ont transformé l’intérieur comme l’extérieur. Cette longue histoire explique la coexistence d’une structure médiévale, de décors plus tardifs et d’un usage religieux toujours vivant. Il s’agit d’une paroisse active, pas seulement d’un musée ; la visite touristique respecte donc des règles qui tiennent aussi compte du culte et des besoins de la communauté.
