La basilique Santa Maria Assunta d’Aquilée se dresse au point de rencontre entre histoire urbaine romaine et expansion du christianisme ancien. Son immense pavement de mosaïques du IVe siècle attire immédiatement, mais le complexe conserve aussi des phases de reconstruction, de culte et d’archéologie jusqu’au Moyen Âge. Avec la ville romaine environnante, la basilique patriarcale a été inscrite par l’UNESCO en 1998.
Aquilée fut fondée comme colonie romaine en 181 av. J.-C. et devint l’une des villes les plus vastes et riches du Haut-Empire, reliant le commerce méditerranéen à l’Europe centrale. Les Huns d’Attila la saccagèrent en 452, mais une grande partie de la ville antique reste enfouie sous les champs et l’agglomération moderne. La situation de la basilique dans cette réserve archéologique relie l’art chrétien aux rues, installations portuaires et maisons du centre romain.
