Venise ne se résume pas à des palais bordant des canaux. La ville et sa lagune forment un même bien inscrit au patrimoine mondial, un établissement façonné par l’eau, les vasières, les îles et des siècles d’interventions humaines. L’UNESCO décrit une lagune de plus de 70 000 hectares et une ville établie sur 118 petites îles. La vue qui attire les visiteurs témoigne aussi d’un travail d’ingénierie et d’adaptation : bâtiments, voies d’eau et zones humides appartiennent au même paysage.
Selon l’UNESCO, dès le Ve siècle, des habitants se sont réfugiés sur des îles sableuses comme Torcello, Jesolo et Malamocco ; ces installations provisoires sont peu à peu devenues permanentes. Au Xe siècle, Venise était une grande puissance maritime. Les canaux qui semblent aujourd’hui immuables se sont inscrits dans un système urbain singulier, où voies d’eau et petits rii faisaient office d’artères. La lagune n’était pas un décor vide : elle a façonné l’économie et la forme de la ville.
