Au nord de Saint-Louis, de l’autre côté du Mississippi, dans l’actuel Illinois, Cahokia Mounds conserve les vestiges d’une ville qui a profondément organisé la vie d’une vaste région. L’Unesco situe son occupation principale à l’époque mississippienne, vers 800–1350, et la décrit comme le plus grand établissement précolombien au nord du Mexique. Les champs, les légers reliefs et les immenses plateformes de terre semblent aujourd’hui paisibles ; à leur apogée, ils formaient un paysage urbain relié, et non un simple ensemble de tumulus funéraires isolés.
L’échelle impressionne, mais il faut la lire comme une estimation archéologique, pas comme un recensement précis. Selon l’Unesco, l’établissement couvrait autrefois plus de 1 600 hectares et comptait environ 120 tertres ; cette société agricole aurait pu réunir de 10 000 à 20 000 personnes à son apogée, vers 1050–1150. Ces chiffres sont déduits des vestiges, et les limites de la ville ancienne ne correspondent pas aux sentiers ouverts aujourd’hui. Ils rendent compte de la concentration exceptionnelle d’habitations, d’espaces publics et d’ouvrages de terre qui fit de Cahokia un centre régional.