Le Mémorial et Musée d’Auschwitz-Birkenau se trouve sur le site du camp de concentration et d’extermination nazi allemand créé en 1940 à la périphérie d’Oświęcim, ville polonaise annexée par le Troisième Reich. Le premier convoi de prisonniers politiques polonais arriva de Tarnów le 14 juin 1940. Auschwitz resta un camp de concentration pendant toute son existence ; à partir de 1942, les Allemands en firent également l’un des principaux centres du meurtre systématique des Juifs d’Europe. L’attribution historique est explicite : l’Allemagne nazie créa et dirigea le camp dans la Pologne occupée. Cette formulation évite de confondre le lieu géographique avec la responsabilité du crime.
Le complexe se transforma en un réseau comprenant Auschwitz I, Auschwitz II-Birkenau, Auschwitz III-Monowitz et des dizaines de camps annexes. Le musée estime qu’environ 1,3 million de personnes furent déportées à Auschwitz et qu’environ 1,1 million y furent assassinées. Près d’un million des victimes étaient juives ; les autres comprenaient des Polonais, des Roms et des Sinti, des prisonniers de guerre soviétiques et des personnes d’autres nationalités. Il s’agit d’estimations issues de la recherche historique, non d’un registre complet : les SS n’enregistrèrent pas de nombreuses personnes assassinées dès leur arrivée et détruisirent des documents lorsque le système des camps s’effondra. Le récit du musée explique à la fois l’ampleur du crime et les limites des archives conservées.
