Dans le centre historique d’Aix-la-Chapelle, l’octogone compact de la cathédrale abrite une histoire bien plus vaste que ses dimensions. Il fut d’abord la chapelle palatine de Charlemagne, dont la cour fit de cette ville de l’ouest de l’Allemagne un centre politique et culturel. Le monument que l’on visite aujourd’hui ne relève pas d’une seule époque : un noyau carolingien, des ajouts médiévaux et des restaurations plus tardives composent une église toujours consacrée au culte. Ce mélange d’ambition impériale, de pèlerinage, de savoir-faire artistique et de vie religieuse explique pourquoi la cathédrale fut le premier bien allemand inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, en 1978.
L’UNESCO situe le début de la construction de la chapelle palatine de Charlemagne vers 790–800 ; le chapitre de la cathédrale décrit une grande campagne de travaux entre 793 et 813. L’empereur fit venir des spécialistes de différents territoires de son royaume, et la tradition attribue la direction du chantier à Odon de Metz. Le plan organise un espace central octogonal entouré d’une galerie à deux niveaux. Son dessin reprend des traditions architecturales de la Méditerranée orientale et de l’ancien monde romain, mais ses dimensions et sa forme en firent une expression singulière du pouvoir carolingien au nord des Alpes.
