Le centre historique de Puebla n’est pas un monument isolé derrière une porte, mais le cœur urbain d’une capitale d’État toujours habitée. L’Institut national d’anthropologie et d’histoire (INAH) indique que la fondation de la ville est traditionnellement attribuée au 16 avril 1531, même si son établissement officiel eut lieu le 29 septembre de la même année. Le plan colonial s’est développé en réseau de rues, d’églises, d’édifices civiques, de maisons et de places publiques. Parcourir le centre, c’est traverser des lieux encore utilisés pour travailler, prier, faire des achats et se rencontrer, et non simplement un ensemble conservé pour les touristes.
La Zone des monuments historiques a été décrétée le 18 novembre 1977, puis le centre historique a rejoint la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO le 11 décembre 1987. L’INAH décrit cette zone comme l’une des plus étendues d’Amérique latine. La reconnaissance internationale tient à l’association de l’urbanisme, de l’architecture religieuse et civile et des traditions artistiques locales. Elle aide aussi à comprendre pourquoi Puebla dépasse une succession de façades photogéniques : son intérêt réside dans les relations entre les bâtiments, les rues et les épisodes historiques.
