Naryn-Kala occupe une colline surplombant Derbent, sur la rive occidentale de la mer Caspienne, au Daghestan. La citadelle constitue le pilier d'un système défensif érigé là où les montagnes du Caucase s'approchent de la côte, laissant un étroit couloir entre la montagne et la mer.
Les principales fortifications en pierre datent du VIe siècle, sous l'Empire perse sassanide. Deux remparts parallèles s'étendaient de la citadelle vers la mer Caspienne, encerclant la ville médiévale de Derbent et contrôlant les mouvements le long de la côte. Un rempart de montagne se prolongeait vers l'ouest pour bloquer les voies alternatives.