La Kasbah des Oudayas se dresse sur une hauteur, à l’embouchure du Bouregreg, face à Salé et à l’Atlantique qui s’ouvre au-delà de l’estuaire. Sa situation explique son caractère : c’est à la fois un quartier habité et un espace fortifié, avec ruelles, maisons, mosquée, jardins et lieux culturels derrière ses murs. Depuis le bord tourné vers la mer, l’eau et les deux villes entrent dans le même panorama. Plutôt qu’un monument isolé, la kasbah forme un petit quartier historique intégré à la capitale.
L’histoire de Rabat a commencé bien avant qu’elle ne devienne la capitale moderne du Maroc. La Fondation nationale des musées indique que la kasbah fut l’un des premiers noyaux urbains, amorcé sous les Almoravides puis développé par les Almohades comme position défensive contre les attaques venues du littoral. Le paysage visible porte aussi la marque d’époques plus récentes. Au XVIIe siècle, des Andalous expulsés d’Espagne s’y installèrent ; la fondation situe à partir de 1609 la réhabilitation du quartier par ces communautés. Le lieu éclaire ainsi les liens changeants entre Rabat, le fleuve, la côte et les pouvoirs successifs.