Au sud-ouest de Pékin, Longgushan — la colline des Os de Dragon — conserve l’un des dossiers archéologiques les plus importants sur les débuts de la vie humaine en Asie orientale. Le bien de Zhoukoudian rassemble plusieurs localités fossilifères dans des grottes et fissures calcaires ; il ne se réduit pas à une seule salle. L’Unesco situe le site à environ 42 kilomètres du centre de Pékin et décrit des découvertes issues d’une longue séquence préhistorique. Le paysage compte : cavités, eau et contact entre la plaine du nord de la Chine et les monts Yanshan ont favorisé des occupations répétées au fil du temps.
Les travaux scientifiques commencèrent au début du XXe siècle, lorsque la collecte de fossiles et les études géologiques attirèrent l’attention sur la colline. Les fouilles des années 1920 et 1930 mirent au jour des dents puis, en 1929, une calotte crânienne majeure découverte par le paléontologue chinois Pei Wenzhong. Les restes furent attribués à Homo erectus pekinensis, appelé en anglais Peking Man, ou Homme de Pékin. Ils ne constituaient pas un unique « chaînon manquant », mais une base pour étudier les variations, les comportements et les populations qui vécurent dans la région.
