Au pied du mont Longgu, dans le district de Fangshan, à environ 42 kilomètres au sud-ouest du centre de Pékin, Zhoukoudian est un vaste paysage archéologique, pas une grotte que l’on pourrait comprendre en un coup d’œil. L’UNESCO décrit 23 localités fossilifères dans le bien protégé. Les formations calcaires, l’eau et les transformations de l’environnement ont contribué à préserver un registre exceptionnellement long de la vie humaine et animale. Le musée et le parc archéologique sont complémentaires, mais distincts : l’un interprète les découvertes, l’autre permet de voir le cadre des fouilles.
Le nom est surtout associé à « l’Homme de Pékin », des restes d’Homo erectus pekinensis découverts dans la région. Zhoukoudian ne raconte pourtant pas l’histoire d’une seule espèce. Selon l’UNESCO, les restes d’Homo erectus se situent globalement entre 700 000 et 200 000 ans, ceux d’Homo sapiens archaïque autour de 200 000 à 100 000 ans, et des traces ultérieures d’Homo sapiens remontent à environ 30 000 ans. À l’échelle du bien, les découvertes couvrent une période allant d’environ cinq millions d’années à 10 000 ans, bien plus vaste que le nom célèbre ne le laisse penser.
