Le temple de Zeus Olympien, appelé Olympiéion en grec, occupe un vaste enclos archéologique au centre d’Athènes. Il se trouve entre l’Acropole et la colline Ardittos, près de l’ancien cours de l’Ilissos et de la porte d’Hadrien. Ses colonnes sont visibles depuis les rues voisines, mais l’entrée dans le site modifie l’échelle du regard : on se tient alors à l’intérieur d’un sanctuaire conçu pour accueillir l’un des plus grands temples du monde antique. Sa situation l’inscrit dans une promenade urbaine plutôt que dans le paysage d’une ruine lointaine.
Le sanctuaire est antérieur au temple monumental que l’on voit aujourd’hui. Hellenic Heritage indique qu’il comptait parmi les plus anciens lieux sacrés d’Athènes et que la tradition attique attribuait sa fondation à Deucalion. Il s’agit d’un récit mythique, non d’une datation établie par les fouilles. La nuance compte, car l’Olympiéion a acquis une longue signification religieuse avant l’achèvement du grand édifice. Le visiteur découvre à la fois un lieu de culte ancien et les restes d’un projet architectural ambitieux dont la construction a traversé plusieurs régimes.
