Le musée-cimetière Presbítero Matías Maestro se trouve dans le quartier de Barrios Altos, au centre de Lima, au jirón Áncash 1692. La Société de bienfaisance de Lima, qui administre le lieu, date son inauguration du 31 mai 1808. Le prêtre Matías Maestro Alegría l’a conçu comme cimetière général de Lima, à une époque où les préoccupations de salubrité publique conduisaient à éloigner les inhumations des églises. Selon l’institution, le site a pris le nom de son concepteur en 1923, a été déclaré monument historique en 1972 puis est devenu musée le 9 juin 1999. Cette identité multiple est au cœur de la visite : il reste un lieu d’inhumation tout en permettant de découvrir l’histoire et l’art de la ville.
L’inventaire touristique officiel décrit plus de 700 mausolées et recense une superficie de 22 hectares, tandis que la page actuelle de la Bienfaisance parle de plus de vingt hectares. Cette différence tient à l’arrondi de deux descriptions officielles ; les deux soulignent qu’il s’agit d’un vaste ensemble historique, et non d’un petit musée intérieur. L’inventaire relie le développement des monuments funéraires à l’autorisation de construire des mausolées en 1847 et à la prospérité du Pérou durant l’âge du guano et du salpêtre. Les familles ont fait de l’architecture et de la sculpture des moyens d’exprimer le souvenir et le rang social. En parcourant les allées, on voit évoluer les pratiques funéraires, les goûts artistiques et la mémoire publique au fil des générations.
