On réduit souvent Stonehenge à un cercle familier de pierres dressées. Pourtant, le monument prend tout son sens comme un chapitre d’un paysage préhistorique bien plus vaste, sur la plaine de Salisbury. Ses terrassements, espaces funéraires, avenues et monuments voisins témoignent d’activités étalées sur plusieurs siècles. Les pierres sont la partie la plus visible de l’histoire, mais elles ne suffisent pas à l’expliquer. La visite est plus intéressante si l’on prend le temps de découvrir le centre d’accueil, de traverser les champs à pied ou en navette et de replacer le cercle dans son contexte archéologique.
English Heritage présente Stonehenge comme le résultat de plusieurs épisodes de construction et de réaménagement, et non comme un ouvrage élevé en une seule fois. La première grande enceinte connue, composée d’un fossé circulaire, de talus et d’entrées, date d’environ 3000 av. J.-C. Elle renfermait 56 fosses appelées aujourd’hui « trous d’Aubrey » ; des restes humains incinérés ont été déposés dans cette zone et autour d’elle. Les pierres dressées sont venues ensuite. Vers 2500 av. J.-C., les bâtisseurs ont disposé les grands blocs de sarsen en fer à cheval et en cercle extérieur, avec des pierres plus petites, dites bluestones, à l’intérieur. Certaines venaient des monts Preseli, dans le sud-ouest du pays de Galles, à plus de 240 kilomètres.
