Vindolanda se trouve au sud du mur d’Hadrien, dans le Northumberland, mais son histoire a commencé avant la célèbre frontière de pierre. Le Vindolanda Trust situe le premier fort vers 85 apr. J.-C., construit pour protéger la route est-ouest appelée Stanegate. Le mur a été édifié plusieurs décennies plus tard ; les premiers forts de Vindolanda appartenaient à un système frontalier antérieur. Leur emplacement rappelle que la frontière romaine en Bretagne n’a pas été une ligne immuable, mais un paysage militaire qui a évolué.
L’archéologie du site documente au moins neuf forts et communautés successifs. Quand une garnison partait, son fort pouvait être démantelé avant la construction du suivant ; chaque phase a modifié le terrain et laissé une nouvelle couche à fouiller. Le Trust résume les traces comme neuf forts et neuf siècles d’occupation. On trouve des bains, des baraquements, des résidences de commandants, des bâtiments de quartier général, des ateliers et des constructions d’un village plus tardif. Vindolanda se lit ainsi comme un établissement, pas seulement comme une enceinte militaire.
