Fountains Abbey n’est pas une ruine isolée au milieu d’un champ. Ses vestiges se trouvent dans la vallée de la rivière Skell, près de Ripon, dans le North Yorkshire, au cœur du paysage plus vaste de Studley Royal. Le site inscrit par l’UNESCO réunit un monastère cistercien médiéval, un jardin d’eau du XVIIIe siècle, Fountains Hall, une église victorienne et un parc aux daims. La visite traverse un lieu façonné par des siècles de vie monastique puis d’aménagement paysager.
L’abbaye fut fondée en 1132 par treize moines bénédictins qui avaient quitté l’abbaye Sainte-Marie d’York pour mener une vie religieuse plus retirée. Trois ans plus tard, la communauté rejoignit l’ordre cistercien. La vallée offrait eau, bois, pierre et terres cultivables, mais son isolement exigeait la création d’un établissement fonctionnel. La vie spirituelle dépendait aussi de la gestion des terres, des bâtiments et des réserves.
