Studley Royal se comprend mieux comme un paysage aménagé qui intègre les vestiges médiévaux de Fountains Abbey que comme un jardin voisin de ruines. L’ensemble se situe dans la vallée de la rivière Skell, près de Ripon, dans le North Yorkshire. Des moines cisterciens fondèrent l’abbaye en 1132. La communauté devint l’un des monastères les plus puissants de l’Angleterre médiévale, jusqu’à sa dissolution en 1539 sous Henri VIII.
Après la dissolution, le domaine passa par plusieurs propriétaires privés et les bâtiments de l’abbaye furent progressivement intégrés à une propriété rurale en évolution. Au début du XVIIIe siècle, le propriétaire et homme politique John Aislabie entreprit de créer le jardin d’eau de Studley Royal ; son fils William poursuivit le travail. Lacs, canaux, cascades, temples et perspectives ne constituent pas un décor improvisé, mais un parcours conçu pour faire découvrir eau, architecture et ruines.
