Wat Phnom s’élève à environ 27 mètres au-dessus du centre de Phnom Penh. Cette hauteur reste modeste, mais elle se détache dans la plaine urbaine et a donné son nom à l’un des lieux les plus reconnaissables de la capitale cambodgienne. La colline abrite un sanctuaire bouddhique en activité : des visiteurs viennent pour les escaliers, l’architecture et l’ombre des arbres, tandis que des habitants y prient, déposent des offrandes et célèbrent des moments personnels. Son importance ne se limite donc pas à un monument ; le site relie le récit des origines de la ville à une pratique religieuse toujours présente.
Le ministère cambodgien du Tourisme présente Wat Phnom comme le lieu dont Phnom Penh tire son nom. Le récit fondateur est associé à Daun Penh, souvent traduit par Dame Penh ou Grand-mère Penh. Il faut le lire comme une tradition, et non comme un rapport archéologique moderne établissant chaque détail des débuts de la ville. Cette réserve ne diminue pas l’intérêt du récit : elle explique comment la mémoire locale a fait de la colline un symbole civique.
