Minsk est bien plus que la capitale administrative du Bélarus : son histoire se lit en différentes couches, même là où les guerres et les reconstructions ont transformé les rues. Les sources historiques biélorusses mentionnent la ville pour la première fois dans une chronique en 1067, à propos des combats près de la rivière Niamiha. Les formes anciennes Menesk ou Mensk apparaissent dans les documents, tandis que Minsk est la graphie moderne courante en anglais et dans plusieurs autres langues. Cette mention ancienne ouvre un récit bien antérieur aux larges avenues et aux bâtiments civiques monumentaux d’aujourd’hui.
Au Moyen Âge, la localité s’est développée dans les terres de la principauté de Polotsk, puis du grand-duché de Lituanie. Une étape importante de la vie urbaine survient en 1499, lorsque Minsk reçoit les droits de Magdebourg, un régime d’autonomie municipale. Les travaux historiques biélorusses invitent à ne pas imaginer qu’une seule charte aurait aussitôt remodelé la ville : ce privilège s’inscrit dans un développement urbain plus long. Il aide néanmoins à comprendre le rôle du centre comme lieu de commerce, d’administration et d’institutions civiques.