Le château de Loevestein se dresse dans le paysage fluvial des Pays-Bas, entre la Meuse et le Waal, au sein de la région historique de la Vestingdriehoek. Son emplacement n’est pas seulement pittoresque : la circulation fluviale et le contrôle des passages ont déterminé sa fonction initiale. Le musée date le début de sa construction d’environ 1360, lorsque le chevalier Dirc Loef van Horne entreprit d’y bâtir un château. Selon le récit officiel, il imposa un péage fluvial illégal pour financer les travaux ; cette stratégie lui rapporta, mais lui coûta finalement le château lorsque le comte de Hollande intervint.
Pendant plus de six siècles, Loevestein passa de place forte médiévale à forteresse militaire, prison d’État puis musée. En 1572, les Gueux de la mer prirent le château ; Guillaume d’Orange ordonna ensuite de renforcer ses défenses. Remparts et douves entourèrent un village de soldats, d’abord logés dans des baraquements en bois, puis dans des maisons en pierre. Les pièces du château furent transformées en cellules pour des prisonniers politiques et religieux, et non en prison ordinaire. Cette nuance compte : l’histoire carcérale de Loevestein reflète les conflits de pouvoir et de croyance de la République néerlandaise.
