Sur la place du Dam, le Palais royal d’Amsterdam peut sembler être une résidence royale fermée, mais sa fonction première était municipale. La construction d’un nouvel hôtel de ville commença en 1648, à l’apogée de la puissance commerciale de la cité. L’architecte Jacob van Campen conçut un édifice monumental de style classique pour présenter Amsterdam comme prospère et influente. Les Archives municipales rappellent que ses contemporains le surnommèrent la « huitième merveille », formule qui traduit l’ambition du projet.
Le bâtiment n’était pas conçu au départ comme une demeure royale. Pendant environ un siècle et demi, il servit d’hôtel de ville et accueillit des institutions civiques et des services municipaux. Les Archives municipales indiquent que le nouvel édifice était prêt à être inauguré en 1655, même si les travaux et la décoration se poursuivirent au-delà de cette ouverture. Sa place sur le Dam en fit à la fois un centre de la vie municipale et une affirmation architecturale. Ce passé transforme la lecture des grandes salles : elles furent créées pour la ville et ses institutions avant de devenir des espaces de réception royale.
