L’Empire State Building est bien davantage qu’une tour élevée sur la Cinquième Avenue : il raconte la transformation de la silhouette de New York pendant le boom immobilier de la fin des années 1920 et du début des années 1930. Le chantier commence le 17 mars 1930 et le bâtiment de 102 étages est officiellement inauguré le 1er mai 1931. La rapidité frappe, mais sa force durable tient à l’association de l’ingénierie, du décor et du spectacle public dans un seul projet.
L’hôtel Waldorf-Astoria occupait auparavant le terrain. La société Empire State Inc. organisa le projet, conçu par le cabinet Shreve, Lamb & Harmon et construit par Starrett Brothers and Eken. La chronologie officielle décrit un calendrier exceptionnellement rapide, rendu possible par l’ossature d’acier, la coordination des livraisons et la répétition des tâches. Il s’agissait d’une ambitieuse opération commerciale dans une période économique incertaine, non d’un monument détaché de la vie des affaires de la ville.
