New York est souvent réduite à la silhouette de Manhattan, mais la ville compte officiellement cinq boroughs : le Bronx, Brooklyn, Manhattan, Queens et Staten Island. Chacun correspond aussi à un comté de l’État de New York. La municipalité indique que plus de huit millions de personnes vivent dans ces cinq boroughs. Pour un visiteur, cette échelle change la question essentielle : quels quartiers et quelles expériences peut-on relier pendant le temps dont on dispose ?
La ville actuelle à cinq boroughs a pris sa forme moderne lors de la consolidation entrée en vigueur le 1er janvier 1898. Les Archives municipales expliquent que la fusion a réuni l’ancienne ville de New York, Brooklyn, l’ouest du comté de Queens et le comté de Richmond ; le Bronx avait été annexé lors d’étapes antérieures. La Commission de révision de la Charte indique aussi que l’État a adopté la Greater New York Charter en 1897 pour la nouvelle ville. La carte actuelle rend visible cette histoire politique.
