Karnak n’est pas un temple achevé en une fois par un seul souverain. C’est un vaste ensemble de sanctuaires, chapelles, pylônes et cours situé sur la rive est du Nil, dans l’ancienne Thèbes, aujourd’hui Louxor. Le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités désigne le lieu sous le nom d’Ipet-isut, « le plus choisi des lieux », et présente le Grand Temple d’Amon comme son principal centre religieux. Travaux et pratiques rituelles se sont étendus sur de nombreuses dynasties : mieux vaut donc lire le site comme une archive monumentale des changements de pouvoir que comme un édifice daté d’une année unique.
Le ministère fait remonter les chantiers royaux du Moyen Empire à l’époque ptolémaïque, avec des ajouts romains ultérieurs. Une grande partie des monuments encore visibles appartient au Nouvel Empire, lorsque Thèbes fut une capitale politique et religieuse majeure. Chaque souverain pouvait ajouter une cour, une porte, un obélisque, des reliefs ou une chapelle ; les rois suivants réutilisaient parfois les structures antérieures ou les modifiaient. Cette longue chronologie explique pourquoi le complexe ressemble à une ville de pierre : son ampleur résulte d’investissements successifs sur plusieurs générations.
