Le site archéologique de Nalanda Mahavihara, dans le Bihar, conserve les vestiges d’un important centre bouddhique de vie monastique et d’enseignement. Ses monastères de brique, temples, stupas et découvertes sculptées révèlent une communauté organisée, plutôt qu’un seul édifice en ruine. Le bien inscrit par l’UNESCO porte le nom officiel de site archéologique de Nalanda Mahavihara à Nalanda, dans le Bihar ; il a rejoint la Liste du patrimoine mondial en 2016. Les vestiges couvrent une longue période : on y voit des phases successives de construction et de pratique religieuse, non une reconstitution de l’institution à une date précise.
L’importance de Nalanda tenait à l’association de la vie monastique, de l’enseignement et des échanges intellectuels. Bihar Tourism décrit un essor à partir du Ve siècle durant environ sept siècles, avec l’étude des textes bouddhiques, de la philosophie, de la logique, de la grammaire, de l’astronomie et de la médecine. Les voyageurs bouddhistes chinois Xuanzang et Yijing ont laissé des observations qui relient le site aux réseaux religieux et savants d’Asie. Le terme courant d’« ancienne université » peut aider à se repérer, sans assimiler Nalanda à un campus moderne : c’était une institution monastique, avec ses propres formes historiques d’étude, de vie communautaire et de patronage.