À Nalanda, le mot Mahavihara évoque l’un des centres d’apprentissage les plus influents d’Asie du Sud. Nava Nalanda Mahavihara fait vivre cette mémoire dans le présent, mais il s’agit d’un établissement universitaire moderne, et non du monastère fouillé que l’on visite sur le site archéologique voisin. Fondé en 1951, il a été créé pour développer les études pali et bouddhiques, puis a obtenu le statut d’université réputée relevant du ministère indien de la Culture. Comprendre cette différence transforme un nom parfois déroutant en récit de la rencontre entre recherche, histoire religieuse et enseignement supérieur au Bihar.
Le ministère de la Culture situe la fondation de l’établissement au 20 novembre 1951, lorsque le gouvernement du Bihar le créa à Nalanda. Son premier directeur fut le spécialiste du bouddhisme Bhikkhu Jagdish Kashyap. À l’origine, il devait proposer des travaux de recherche et un enseignement de troisième cycle en pali, dans des langues apparentées et dans les études bouddhiques, en s’inspirant de la longue histoire intellectuelle de la région. Le mot « Nava », qui signifie nouveau, est révélateur : il s’agit d’une institution contemporaine inspirée de l’ancienne Nalanda, et non d’une affirmation selon laquelle l’université historique aurait survécu sans interruption sous la même organisation.