Le Palais Longchamp est souvent présenté comme un édifice monumental, mais son sujet central est l’eau. Marseille commanda l’ensemble pour célébrer l’arrivée de la Durance par le canal de Marseille, une infrastructure qui transforma la vie d’un port en pleine croissance. Dans le quartier des Cinq-Avenues, le palais, la fontaine, les jardins et les musées font d’un exploit d’ingénierie un monument public.
Marseille manquait d’eau depuis longtemps. Après la sécheresse de 1834 et l’épidémie de choléra de 1835, la municipalité lança un projet pour acheminer l’eau de la Durance. Le canal de Marseille apporta une réponse technique ; Longchamp transforma cette arrivée en célébration publique. Le palais fut pensé comme monument d’adduction, de savoir et de loisirs, plutôt que comme une résidence.
