À un peu plus d'un kilomètre au large de Marseille, une forteresse d'un blanc éclatant s'élève sur une petite île calcaire dans les eaux turquoise de la baie de Marseille. Le Château d'If est l'une des silhouettes les plus immédiatement reconnaissables du sud de la France, immortalisé par Alexandre Dumas comme la prison incontournable d'où Edmond Dantès, futur comte de Monte-Cristo, accomplit l'une des évasions les plus célèbres de la littérature. Pourtant, bien avant que Dumas ne prenne la plume, le véritable Château d'If avait déjà accumulé trois siècles d'histoire comme forteresse, prison et témoin silencieux de certaines des périodes les plus turbulentes de l'État français. L'île d'If se trouve à l'entrée ouest de la rade de Marseille, dans l'archipel du Frioul, et le château occupe une position stratégique sur les voies maritimes menant à l'un des ports les plus fréquentés de la Méditerranée. Son nom vient du vieux mot français désignant l'if, ifs, qui poussait autrefois sur un rocher autrement stérile. Aujourd'hui, la forteresse est l'un des monuments les plus visités de Marseille, attirant environ cent mille voyageurs chaque année et accessible uniquement par un bref trajet en ferry depuis le Vieux Port.
L'histoire du Château d'If commence en 1516, lorsque le jeune roi François Ier s'arrête à Marseille au retour de sa célèbre victoire de Marignano. En se promenant dans le port, il découvrit la petite île d'If, qui était alors surtout connue comme une curieuse halte de repos pour un voyageur improbable : un rhinocéros envoyé la même année comme cadeau du roi Manuel Ier du Portugal au pape Léon X, qui s'était arrêté dans la baie pendant son voyage maritime vers Rome. François profite de l'occasion diplomatique pour visiter le rhinocéros et, surtout, pour étudier la géographie stratégique de l'îlot lui-même. Cette évaluation s'est transformée en une action urgente huit ans plus tard, lorsque les armées de l'empereur romain germanique Charles V ont assiégé Marseille en 1524 et ont révélé le manque de défense de la ville vers la mer. François Ier ordonna la construction d'une forteresse en pierre, et les travaux commencèrent l'année suivante. En 1531, le château d'If est terminé : un donjon carré d'environ vingt-huit mètres de côté, flanqué de trois tours cylindriques dites Saint-Christophe, Saint-Jaume et Maugouvert, chacune percée des sabords d'artillerie d'un âge d'artillerie qui ne fait que commencer. La nouvelle forteresse fut mise à l’épreuve presque immédiatement. En 1536, Charles Quint tente à nouveau de prendre Marseille, cette fois en s'approchant par la mer. Le Château d'If se comporte exactement comme François l'avait imaginé : sa simple présence et la poils de son canon découragent l'assaut maritime, et les troupes impériales sont contraintes d'abandonner leur projet. Marseille, méfiant à l'égard de toute structure conférant une autorité royale sur sa célèbre ville indépendante, a appelé le nouveau château La Malvoisine, le Mauvais Voisin.
