Sur une faible crête au-dessus de la plaine de Messara, Phaistos offre une approche différente de la Crète minoenne que le palais de Knossos, davantage reconstruit. Les vestiges s’étendent sur des terrasses tournées vers l’un des grands paysages agricoles de l’île. Cette position aide à comprendre le rôle du site : Phaistos n’était pas un monument cérémoniel isolé, mais un centre relié aux terres, aux voies de circulation et aux établissements du sud crétois. On peut lire son architecture dans son rapport à la plaine plutôt que comme un ensemble de pierres sans contexte.
Hellenic Heritage fait remonter la présence humaine dans la région au milieu du IIIe millénaire av. J.-C. et situe le premier palais vers 1900 av. J.-C. Le complexe fut endommagé par un séisme autour de 1700 av. J.-C., puis remplacé par une structure plus imposante. Ces dates correspondent à des phases de construction, non au début et à la fin de la vie dans la région. Le palais continua d’évoluer et l’habitat conserva son importance jusqu’à l’époque hellénistique. Phaistos se comprend comme un centre administratif et religieux transformé au fil du temps, pas comme un bâtiment figé dans une seule période.