On réduit souvent le Taj Mahal à une silhouette de marbre blanc, alors qu’il se comprend mieux comme un ensemble savamment composé au bord de la Yamuna, à Agra. Le tombeau central, le jardin, la mosquée, le pavillon d’hôtes et la grande porte étaient conçus pour être parcourus ensemble. Cette vision d’ensemble aide aussi à distinguer l’histoire documentée des légendes romantiques et à organiser sa visite selon des règles susceptibles d’évoluer. Le Taj est un bien du patrimoine mondial protégé, géré par l’Archaeological Survey of India ; ce n’est pas seulement une halte photo, et la manière de le visiter compte pour l’expérience comme pour sa conservation.
L’empereur moghol Shah Jahan commanda le mausolée en mémoire de Mumtaz Mahal, morte en 1631. L’UNESCO date le début des travaux de 1632, situe l’achèvement du tombeau principal en 1648 et indique que la mosquée, le pavillon d’hôtes, la porte sud, la cour extérieure et ses galeries furent achevés en 1653. Ces jalons concernent différentes parties d’un vaste chantier, et non une seule date d’inauguration. Cette chronologie explique pourquoi les sources ne donnent pas toutes la même année pour l’achèvement du Taj Mahal.
