Au-dessus de la vieille ville de Heidelberg, les ruines de grès rouge du château ressemblent moins à un palais unique qu’à une cité édifiée par étapes. Ancienne résidence des princes-électeurs du Palatinat, elle couronne une pente escarpée au-dessus du Neckar ; ses tours incomplètes et ses façades Renaissance dominent le centre historique. On vient pour le panorama, mais le site mérite une visite plus lente : cours, terrasses, salles conservées et Grande Tonne de Heidelberg racontent les étapes d’un ensemble qui s’est agrandi, a subi des dommages et n’a jamais été entièrement reconstruit.
L’administration du château fait remonter la première résidence princière de Heidelberg au XIIIe siècle, lorsque les comtes palatins s’installèrent au-dessus de la ville. Le site fut agrandi par générations plutôt que conçu selon un projet unique. Des bâtiments résidentiels médiévaux côtoient des ajouts ultérieurs : l’ensemble n’est donc pas une forteresse uniforme. Cette superposition se lit le mieux depuis la cour, où les dimensions et l’ornementation des ailes Renaissance contrastent avec les constructions plus anciennes et les murailles défensives.
