Sous les rues de Sultanahmet, la Citerne Basilique invite à découvrir Istanbul autrement : non pas depuis ses coupoles ou la cour d’une mosquée, mais depuis les infrastructures qui ont soutenu une ville impériale. Connue en turc sous le nom de Yerebatan Sarnıcı, la « citerne enfouie », elle fut construite au VIe siècle sous l’empereur Justinien Ier. La direction provinciale de la culture et du tourisme d’Istanbul la présente comme la plus grande citerne de la ville et lui attribue des dimensions de 138 sur 64,6 mètres.
Il s’agit d’un réservoir souterrain, et non d’un palais, malgré le surnom évocateur de « palais englouti ». Le sol de briques, les murs étanchéifiés, les voûtes et les rangées de colonnes témoignent d’un équipement destiné au stockage et à la distribution de l’eau. La direction provinciale indique que la citerne servait encore de point de répartition vers Sarayburnu et Bahçe Kapısı à l’époque ottomane. Son usage ultérieur rappelle que l’histoire du bâtiment ne s’arrête pas à Byzance.
