Washington, DC est souvent présentée à travers ses bâtiments gouvernementaux, mais l’histoire de la capitale commence avant la création de la ville fédérale. Le National Park Service décrit les Nacotchtanks parmi les communautés autochtones qui vivaient, cultivaient, pêchaient et commerçaient le long de l’Anacostia et du Potomac. La confluence des rivières procurait nourriture, déplacements et liens entre les peuples. La colonisation européenne a entraîné déplacements, conflits et maladies ; le nom Anacostia conserve lui-même une trace linguistique de celui des Nacotchtanks. Connaître ce passé modifie le regard porté sur le paysage monumental de la capitale.
En 1790, le Congrès adopte le Residence Act, qui autorise la création d’un district fédéral permanent sur le Potomac. George Washington choisit le secteur de la confluence, puis l’urbaniste d’origine française Pierre Charles L’Enfant dessine une ville de larges avenues, de places et de diagonales reliant les sites majeurs. Le gouvernement fédéral quitte Philadelphie en 1800, alors que la nouvelle ville est encore inachevée. Cette géométrie reste visible depuis le National Mall, où de longues perspectives relient le Capitole, le Washington Monument et le Lincoln Memorial.
