La National Gallery of Art de Washington propose deux manières architecturales d’entrer dans l’histoire de l’art. Le bâtiment West de John Russell Pope présente au National Mall une façade classique et monumentale ; le bâtiment East d’I. M. Pei privilégie les triangles, un vaste atrium et l’art moderne. Entre les deux, un passage souterrain relie ce qui pourrait autrement sembler deux musées distincts. Un jardin de sculptures voisin prolonge la rencontre dans l’espace extérieur de la capitale.
L’institution naquit de l’offre d’Andrew W. Mellon de donner sa collection à la nation et de financer un édifice. Le Congrès créa la National Gallery le 24 mars 1937. Mellon et Pope moururent cette année-là, avant l’ouverture de leur projet. Franklin D. Roosevelt inaugura le musée le 17 mars 1941 ; le public entra le lendemain. Ce commencement associe une collection privée à un engagement durable en faveur de l’accès public.
