À Milan, Santa Maria delle Grazie est connue dans le monde entier parce que le réfectoire de son couvent dominicain abrite La Cène de Léonard de Vinci. Pourtant, le tableau n’est pas une salle de musée isolée : église, couvent, cloîtres et réfectoire forment un même ensemble architectural et religieux. Cette distinction compte pour le visiteur. L’église reste un lieu de culte, tandis que la peinture murale se découvre dans un espace muséal voisin, soumis à un accès soigneusement contrôlé. Ensemble, les bâtiments montrent le croisement de l’art de la Renaissance, de la vie dominicaine et de l’histoire milanaise.
La construction commence en 1463 sous la direction de Guiniforte Solari, selon l’UNESCO. À la fin du XVe siècle, Donato Bramante transforme considérablement le complexe, agrandit l’église et ajoute notamment le dôme, l’abside et le cloître. La visite prend donc davantage de sens lorsqu’on observe l’ensemble plutôt que de se précipiter vers le réfectoire. Ses différentes phases témoignent de l’évolution de l’architecture et des ambitions de la cour qui gouvernait Milan.
