Le Teatro alla Scala se trouve sur la place qui porte son nom, au centre de Milan, mais son nom renvoie à un lieu antérieur au théâtre. L’histoire officielle indique que l’édifice fut construit en 1776 à l’emplacement de l’église Santa Maria alla Scala, selon le projet de l’architecte néoclassique Giuseppe Piermarini, puis inauguré en 1778 avec Europa riconosciuta d’Antonio Salieri. À l’initiative de l’impératrice Marie-Thérèse d’Autriche, après l’incendie du Teatro Ducale, cette nouvelle salle donna un lieu permanent à une ville dont la vie musicale était déjà dynamique. En face de l’hôtel de ville, elle constitue aussi un repère facile lors d’une promenade dans le centre.
La réputation de La Scala s’est construite au fil des générations, et non autour d’une seule première célèbre. La chronologie du théâtre associe son identité du XIXe siècle à Gioachino Rossini et à l’évolution de l’opéra italien, puis place Giuseppe Verdi au cœur de son récit : Oberto marque le début de son lien avec la maison en 1839, tandis que le succès de Nabucco en 1842 rattache sa musique à l’éveil patriotique de Milan. Le ballet fait lui aussi partie de cette histoire. Ces repères expliquent que La Scala soit à la fois une maison d’opéra en activité et un symbole culturel, plutôt qu’un simple musée consacré à un art disparu.
