Hōryū-ji se trouve à Ikaruga, dans la préfecture de Nara, là où une vaste plaine s’ouvre vers les collines à l’ouest de l’ancienne région de la capitale. Le visiteur n’arrive pas devant un monument isolé, mais dans une enceinte comprenant deux ensembles distincts — occidental et oriental —, des pavillons, des portes et des galeries couvertes. Son échelle paisible contraste avec les rues animées du centre de Nara, mais le site compte parmi les lieux essentiels pour comprendre l’enracinement du bouddhisme, du pouvoir politique et de l’architecture dans les premiers siècles de l’État japonais.
Le récit fondateur du temple est étroitement lié au prince Shōtoku et à la famille impériale. Selon Hōryū-ji, l’empereur Yōmei aurait promis de bâtir un temple et une image de Bouddha lorsqu’il était malade, mais il mourut avant d’accomplir ce vœu. L’impératrice Suiko et le prince héritier Shōtoku auraient réalisé ce souhait vers 607, d’après les archives du temple. La tradition est rapportée dans des textes historiques, notamment une inscription sur l’auréole de la statue de Yakushi Nyorai et les registres fonciers de Hōryū-ji datés de 747.
