Kōfuku-ji se trouve près du parc de Nara, mais son histoire a commencé avant que la ville ne devienne capitale du Japon. La chronologie officielle du temple fait remonter ses origines à Yamashina-dera, fondé en 669 par Kagami no Ōkimi à la mémoire de son époux, Fujiwara no Kamatari. La famille Fujiwara est devenue l’une des maisons politiques les plus influentes des périodes de Nara et de Heian, et le temple s’est développé comme sa fondation religieuse. Sa présence n’était pas seulement privée : la fortune de Kōfuku-ji progressait avec l’autorité familiale et celle du jeune État japonais.
Lorsque la capitale fut transférée à Heijō-kyō en 710, le temple quitta Yamashina et prit le nom de Kōfuku-ji. Ses pavillons et ses pagodes devinrent une composante caractéristique de la nouvelle capitale. L’établissement était étroitement associé à l’école bouddhique Hossō, une tradition qui étudie la conscience, la perception et la nature de la réalité. Cette filiation intellectuelle aide à comprendre pourquoi son héritage artistique compte autant que son architecture : les images furent créées pour le culte et l’enseignement, pas seulement pour orner un vaste ensemble monumental.
